Photographie : Vivian Maier, la couleur du mystère

Quand on lui demandait ce qu’elle faisait dans la vie, Vivian Maier répondait : « Je suis une sorte d’espionne. » Mystère, clandestinité, double vie : voilà qui colle parfaitement à la photographe la plus méconnue du monde, qui travailla comme garde d’enfants dans les beaux quartiers de Chicago pendant près de quarante ans, et dont on ne découvrit l’existence, l’œuvre et le talent qu’après sa mort en 2009, à 83 ans.

Depuis qu’un agent immobilier passionné d’histoire, John Maloof, a acheté par hasard ses boîtes d’archives en 2007, puis s’est consacré à la mise en valeur de son œuvre (il a sorti un documentaire, A la recherche de Vivian Maier, en 2014), la réputation de cette photographe surdouée n’a cessé de croître. Le mystère, lui, s’est légèrement éclairci.

« Tout sauf une Mary Poppins »

Fini le conte de fées sur la « nounou géniale » qui aurait fait de la photo de rue en autodidacte coupée du monde. « C’était tout sauf une Mary Poppins, confirme la galeriste Françoise Morin, qui lui consacre une exposition en janvier à Paris. Elle a choisi d’être nounou car ça lui permettait d’exercer sa passion au quotidien tout en gagnant sa vie. »

D’après les dernières recherches, Vivian Maier se tenait au courant de l’actualité de la photographie – elle aurait même visité plusieurs fois la célèbre exposition « The Family of Man », organisée par Edward Steichen en 1955. On pense aussi qu’elle a tenté au moins une fois de montrer son travail, sans succès. Pour finalement laisser derrière elle 140 000 images non triées, sous forme de négatifs et de boîtes de diapos.

Autour de Vivian Maier, un mystère irréductible demeure : elle est morte sans avoir sélectionné ce qu’elle jugeait précieux ou négligeable dans son œuvre – une étape indispensable pour un photographe.

On ne lui connaît ni famille ni proches susceptibles d’éclairer la question. Cette situation exceptionnelle a généré à la fois des querelles juridiques autour de l’identité de ses ayants droit – John Maloof a conclu un accord en 2016 avec l’administrateur nommé pour gérer ce patrimoine –, mais aussi des débats sur le statut de l’œuvre.

La photographe a fait très peu de tirages, et c’est aujourd’hui John Maloof et le galeriste américain Howard Greenberg qui décident ce qui est tiré, montré, publié et… vendu. Le cas embarrasse les musées, qui ne goûtent guère les tirages posthumes. Le public, lui, en redemande, fasciné autant par l’œuvre que par l’histoire extraordinaire.

Un œil averti

Un livre et une exposition saluent aujourd’hui le travail en couleurs que Vivian Maier a réalisé les trente dernières années de sa vie. Et on y retrouve bien le style de ses images en noir et blanc : son goût pour les enfants, ses innombrables autoportraits, son sens de la géométrie et des confrontations avec le sujet, ainsi que son souci des inégalités dans la société américaine – les Noirs y sont nombreux.

Avec la couleur, Vivian Maier a élargi son vocabulaire, multipliant les clins d’œil visuels, jouant sur les rappels de teintes, les motifs. De quoi contredire ceux qui crient à l’artiste « fabriquée par le marché ». Et confirmer l’œil averti d’une photographe accomplie et pourtant jamais éclose.