Test Sony Alpha 1 (A1) : l'empereur hybride des appareils photo

La gamme hybride de Sony se divise en deux : d'un côté les appareils équipés d'un capteur APS-C, assez compacts et abordables, et d'un autre côté, les hybrides plein format 24x36, plus imposants et plus chers. Et pour s'imposer au top du marché, Sony a dévoilé l'Alpha 1 (A1), le modèle qui couvre désormais le haut de la pyramide de la ligne des produits de Sony.

La meilleure fiche technique de 2021 ?

L'idée est simple : avec l'Alpha 1 (A1), Sony ne veut laisser aucun espace à ces concurrents et propose un hybride 24x36 de tous les superlatifs. Un nouveau capteur Exmor RS CMOS de 50,1 mégapixels est associé à deux processeurs Bionz XR. De cette façon, la très grande définition n'est pas un frein aux autres caractéristiques.

Au contraire, l'Alpha 1 (A1) se veut très rapide, jusqu'à 30 i/s dans son mode rafale le plus véloce, avec la mesure d'exposition et l’autofocus sur chaque vue ! Parmi les autres caractéristiques, un mode vidéo 8K qui fait de l'appareil le deuxième à proposer une telle définition, après le Canon EOS R5.

Alors à qui se destine ce géant ? Si la polyvalence de l'Alpha 1 (A1) est évidente grâce à une impressionnante fiche technique, l'hybride 24x36 vise plus particulièrement le photographe sportif, généralement équipé d'un reflex tel que le Canon EOS-1D X Mark III ou le Nikon D6. Sony n'avait pas pu convaincre cette niche très conservatrice avec le précédent Alpha 9 II (A9 II). L'Alpha 1 (A1) reprend la rapidité de l'A9 II et l'associe a une résolution que l'on pourrait rapprocher de l'Alpha 7R IV (A7R IV).

On attend encore Canon et Nikon

Rappelons que Nikon et Canon n'ont investi le marché des hybrides à grand capteur que très récemment, fin 2018. En ce sens, aucun des deux constructeurs n'a encore dévoilé sa solution pour le reportage professionnel ou la photographie sportive. On attend toujours les hypothétiques Canon EOS R1 ou Nikon Z9, sans oublier Panasonic qui pourrait lui aussi arriver sur ce marché.

Présenté en janvier 2021 par Sony, l'Alpha 1 (A1) est commercialisé à 7300 € en version nue.

Loin des imposants monoblocs que sont les Nikon D6 et Canon EOS-1D X Mark III, l'Alpha 1 (A1) se positionne dans la lignée du reste de la gamme Alpha à un chiffre. Les habitués de la marque se retrouveront en terrain connu avec finalement peu de changements ergonomiques. Sony avait revu quelques points — notamment sur la poignée ou le joystick — avec l'Alpha 7R IV (A7R IV) ou l’Alpha 7S III (A7S III) et les reprend ici sur l'Alpha 1 (A1). On trouve également quelques ajouts hérités de l'Alpha 9 II (A9 II).

Un boîtier compact trop compact ?

Mais avant de faire le tour du propriétaire, parlons du point d’achoppement : le gabarit. Sony a toujours opté pour des boîtiers compacts, ce que nous saluons. Pour autant, force est de constater le peu d'espace disponible entre la poignée et l'objectif, ce qui ne facilite pas les manipulations des grandes mains ou avec des gants.

Si la poignée s'est d'ailleurs améliorée avec les années, elle est toujours un peu courte en hauteur, ce qui n'est pas forcément adapté aux gros zooms. Une lacune compensée par un grip optionnel (350 €) compatible avec l'Alpha 9 II et l'A7R IV. Il peut accueillir deux batteries supplémentaires pour améliorer l'autonomie de l'ensemble.

Des paramètres à foison

Pour le reste, l'appareil est résolument expert et son ergonomie ne souffre que de peu de défauts. Il s'agit surtout d'apprendre à modifier les habitudes de manipulation prises sur d'autres appareils. Sur l'épaule droite, outre le barillet de sélection des modes photo, de la compensation d'exposition ou de la molette arrière, deux boutons de contrôle sont disponibles pour recevoir des réglages déterminés par l'utilisateur.

Sur l'épaule gauche, on trouve un double barillet pour sélectionner les cadences de prises de vues ou le mode autofocus. Hérités de l'Alpha 9 II (A9 II), les réglages sont bien intégrés et disposent d'un verrouillage. À l'arrière, on retrouve d’autres boutons paramétrables en complément de la roue crantée cliquable. La plupart des commandes étant paramétrables, ce sont plus de 10 boutons qui peuvent se voir attribuer une des fonctions disponibles parmi une liste qui en compte plus d'une centaine.

Un des meilleurs viseurs électroniques du marché

D'ailleurs Sony a repris deux grandes évolutions de l'hybride dédié à la vidéo Alpha 7S III (A7S III). Sans être parfaits, les menus sont plus clairs et plus lisibles. Dans les bizarreries, pour bénéficier de l'affichage instantané — pas d'affichage de la photo après déclenchement —, il faut régler l'option sur Off pour en fait l'activer. Autre exemple, les menus d'aide n'octroient que peu d'explications, mais souvent une simple redite peu utile de l'intitulé de l'option.

L'autre avancée héritée de l'A7S III concerne le viseur électronique. Une évolution majeure qui positionne Sony comme une des références en la matière. Avec un grossissement de 0,9x et une dalle Oled de 9,44 millions de points, il va être difficile de faire mieux ! L'affichage est tellement large qu'on peut avoir du mal à visualiser les informations disponibles dans les coins.
Rassurez-vous, on se fait vite à ce luxe.

Jusqu'à 240 i/s pour le sport

La grande définition n'est pas activée par défaut et ne s'obtient qu'avec le mode de rafraîchissement le moins rapide, à 60 i/s. Une fois l'option activée, l'image est très belle et d'une grande finesse. Pour bénéficier d'un affichage plus rapide à 120 i/s, la définition est réduite et l'image perd légèrement en qualité, tout en restant plus que convenable.

Un rafraîchissement à 240 i/s est également possible, mais la visée est recadrée et ne dispose plus "que" de 5,76 millions de points. Ce recadrage est d'ailleurs disponible à tout moment pour ceux qui le préfèrent. Notons aussi que les menus et les informations, notamment d'aide à la visée, ne bénéficient pas d'un affichage haute qualité à la mesure de la définition disponible et qu'ils seront toujours un peu pixelisés.

Pas de rotule d'écran, mais une connectique bien fournie

L'écran reste tactile multipoint, même pour naviguer dans les menus. Pour le reste, il n'évolue pas vraiment. Si nous aurions pu espérer mieux sur ce type d'appareil haut de gamme, cela reste convenable. D'un autre côté, Sony fait l'impasse sur la rotule d'écran. Une orientation limitée sur un axe est malgré tout possible.

Pour la connectique, on a rarement vu plus complet : prise casque, micro, HDMI type A, RJ45, micro-USB (pour les accessoires), Synchro flash et, enfin, une prise USB-C USB 3.2 Gen 2. Cette dernière permet des transferts théoriques jusqu'à 10 Gb/s et l'alimentation de l'appareil pendant la prise de vue. Pour le sans-fil, le Wi-Fi 802.11ac 2X2 MIMO, le Bluetooth et le NFC sont aussi présents. Seul le GPS intégré manque à l'appel.

Un nouveau format de carte mémoire

Également hérités de l'Alpha 7S III, nous retrouvons deux emplacements pour le stockage, à la fois compatible SDXC et CFexpress Type A. Ces dernières cartes compactes sont aussi très rapides : elles peuvent atteindre un débit théorique de 700 Mo/s. En revanche, seules deux capacités sont disponibles (80 et 160 Go) et sont assez onéreuses.

Un démarrage toujours aussi lent

Une fois de plus, l'autofocus est excellemment bien géré par Sony. L'Alpha 1 renouvelle les excellentes performances de la gamme et les améliore. Pour autant, des petits défauts sont encore et toujours présents et c'est bien dommage ! Le démarrage est long, beaucoup trop long. Si nous sommes parvenus à obtenir une moyenne à un peu plus d'une seconde, il n'est pas rare de devoir attendre 1,5 seconde. L'EOS R5 démarre lui en 0,76 seconde et le reflex EOS-1D X Mark III atteint même le quart de seconde ! Nous sommes loin du compte, même si ce n'est pas un critère crucial.

Autre regret commun aux boîtiers de la marque, l'enchaînement limité des photos. Par exemple, sur un Lumix S1 de Panasonic, appuyer à répétition et rapidement sur le déclencheur actionne naturellement une sorte de mode rafale. Chez Sony, faire cela c'est littéralement bloquer l'appareil. Pour aller plus vite, il faut passer par un réglage dédié qui nous fera perdre un temps précieux si plusieurs photos devaient être prises inopinément.

Pour le reste, l'A1 est excellent en toute circonstance, avec simplement un petit ralentissement en basse lumière. L'EOS R5 fait un peu mieux sur ce point. Mention spéciale pour l'attention portée au bruit de l'obturateur mécanique plus feutré et "sur ressort" qui ne manquera pas de surprendre les habitués de la marque.

Une rafale incroyable à 30 i/s

La cadence de prise de vue de l'Alpha 1 est une des meilleures du marché en obturation électronique. Les promesses sont tenues sans difficulté avec 30 i/s mesurées. Autre avantage de l'obturation électronique : l'absence de voile noir entre les vues. Le suivi de l'action est ainsi encore plus aisé.

On remarque cependant une vitesse plus limitée que la concurrence en obturation mécanique. Aussi, avec des images de 50 mégapixels, l'espace de stockage est très vite grignoté. Il faudra y prendre garde en utilisant le mode rafale. Pour plus de détail, nous avons publié une actualité dédiée au mode rafale de l'Alpha 1.

Une obturation électronique pensée pour le sport

Le rolling shutter peut apparaître en photo comme en vidéo. Il s'agit d'une déformation de l'image lors de la capture d'un mouvement rapide. Si le problème peut apparaître dans certains cas précis avec l'obturateur mécanique, c'est surtout avec l'obturateur électronique que le souci apparaît.

S'il est difficile de dire si l'obturateur électronique de l'A1 pourra convenir à toutes les situations, force est de constater que nous n'avons pas eu à déplorer de déformations lors de nos tests. Pour plus de détail, nous avons publié une actualité dédiée à l'obturateur électronique de l'Alpha 1 :

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Un autofocus à la pointe

Sony est réputé l'efficacité de ses autofocus, à la fois pour leur rapidité, leur détection et leur suivi du sujet. Le très haut de gamme Alpha 1 ne déroge pas à la règle. Même avec le mode rafale le plus rapide, le boîtier reconnaît l'œil du sujet. Le suivi est très efficace, même dans des conditions sportives, quelles que soient les cadences de déclenchements. Des pertes sont toujours possibles, mais l'hybride n'est jamais "aux fraises" et accroche malgré tout le corps.

Les performances du Canon EOS R5 nous avaient impressionnés, mais Sony reste finalement en tête avec son A1. En complément de la détection et du suivi des yeux, les modes de tracking dédiés sont aussi très efficaces, même sur les objets. Ici aussi, les réglages sont nombreux, il conviendra de prendre le temps de les apprivoiser.

Un nouveau mode de détection des oiseaux

Avec l'A1, Sony introduit un mode dédié de détection des oiseaux. Pratique, il a quand même quelques limites, notamment lors de la présence de branchages. On note également que les volatiles, souvent très agités, peuvent mettre à mal la détection, notamment lorsque l'œil n'est plus visible. Ce mode reste néanmoins très pratique, même si plus limité que celui dédié aux humains.

Gestion du bruit électronique

Sony produit des capteurs de longue date et n'hésite pas à se réserver les meilleures technologies. C'est d'ailleurs le cas avec cet Exmor RS CMOS de 50,1 mégapixels. Sa montée en sensibilité est excellente et sans défauts jusqu'à 800 ISO, plafond au-delà duquel on observe l'apparition d'un bruit qui ne sera pas trop problématique jusqu'à 6400 ISO.

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Le réglage 12 800 ISO reste tout à fait exploitable, et il est même possible de pousser jusqu'à 25 600 ISO, après quoi il faudra faire avec une dégradation notable. Toutefois, la très grande définition disponible est un avantage non négligeable. Avec un affichage ajusté, plutôt qu'un affichage à 100 %, l'impact du bruit est considérablement réduit.

Face à un appareil comme l'hybride Canon EOS R5 qui bénéficie d'un capteur de 45 mégapixels, l'Alpha 1 se comporte de façon similaire quand on compare les JPEG générés par le boîtier. Dans ce cas précis, Sony a quand même l'avantage d'une définition un peu plus importante et d'une plage ISO étendue.

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Pour entrer un plus en détail sur la qualité des images de l'Alpha 1 (A1), nous avons publié une actualité dédiée avec une analyse des fichiers bruts, de la sensibilité et de la latitude d'exposition.

La 8K débarque chez Sony

Après Canon et son EOS R5, Sony est donc le deuxième constructeur à intégrer la définition 8K à un appareil photo. Pour autant, les deux approches sont différentes. Canon a choisi la qualité à tout prix, quand Sony a privilégié un format plus modeste afin de le rendre moins contraignant pour l'utilisateur, mais aussi pour le boîtier. Nous avons mis à l'épreuve la chauffe de l'appareil et avons livré nos conclusions dans une actualité dédiée.

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Comme à son habitude, Sony fait l'impasse sur la définition DCI pour un rendu cinéma et se contente de la 8K UHD ou 4K UHD. Ce mode a un débit de 520 Mb/s en 4:2:2 10 bits. Pour avoir un peu plus de latitude, il faut passez par la 4K qui, elle, autorise un enregistrement en 4:2:2 10 bits avec un débit de 600 Mb/s jusqu’à 60 i/s avec la meilleure compression All-Intra. Seul le mode ralenti à 120 i/s laisse apparaître un léger recadrage.

Le mode 8K de l'EOS R5 devance le tout récent Alpha 1 (A1), mais sur le terrain de la qualité d’image, les deux APN sont très similaires. Si l'utilité de la définition 8K n'est pas encore évidente au regard des contraintes, Canon garde la main sur ce point.

Une excellente prestation vidéo

Il ne faut pas s'y méprendre, l'Alpha 1 (A1) fait tout de même partie des meilleurs hybrides en vidéo du marché ! Beaucoup d'options sont disponibles et peu d'absences sont à noter. L'enregistrement en RAW 16 bits et en 4,3K est disponible, aux côtés de profils adaptés à la postproduction tels que les S-Log 2 ou 3.

Sony introduit aussi un nouveau profil S-Cinetone aux teintes particulières issu du monde du cinéma, alors que les profils dédiés aux HDR sont toujours présents. Dans les autres options bien pratiques pour les experts, le capteur double ISO natif permet un réglage plus précis en fonction du contexte. Bref, il y a de quoi faire.

Rolling shutter et autofocus

Pas de surprise du côté de l'autofocus qui réagit aussi admirablement bien en vidéo qu'en photo. Nous ne nous étendrons pas sur la fonction tout bonnement excellente de suivi de l'œil ; elle ne lâche quasiment rien et la réactivité générale est de l'ordre de l'instantané.

Alors que nous avons vu que la lecture des lignes de pixels du capteur ne posait pas de problème en photo, la partie vidéo n'est pas aussi parfaite. Cela étant dit, la gestion du rolling shutter — déformation de l'image lors d'un mouvement rapide — reste acceptable en 8K, bien que visible. Le problème s'atténue encore en 4K et ne devrait pas poser de soucis particuliers dans un usage réel. La prestation globale est donc plutôt bonne.