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Une étreinte entre une mère et son petit, la cohésion d'une famille, un mâle solitaire traçant son chemin sur un sol craquelé... Chaque œuvre en noir et blanc de Laurent Baheux, l'un des photographes animaliers français les plus reconnus parmi sa génération, transmet une émotion aussi puissante que difficile à transcrire en mots.
Avec "Éléphant " (éditions Hemeria), son huitième ouvrage - qui se trouve être celui dont il est "le plus fier" en raison du "travail remarquable de l'éditeur", l'artiste poitevin a choisi de mettre en lumière(s) - et en ombres - l'un des animaux "les plus emblématiques" de la faune sauvage africaine. "Au fur et à mesure de mes rencontres avec les grands pachydermes depuis une vingtaine d'années, j'ai eu envie de regrouper mes photos", confie-t-il à GEO.fr.
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Si le photographe a su capter la personnalité et le caractère singulier d'animaux aussi variés que des zèbres, des renards ou des cochons, l'éléphant semble tenir dans son cœur une place particulière.
"Lettre à l'éléphant" de Romain Gary, de l'inspiration au dialogue entre l'écrit et l'image
Une fascination dont les raisons tiendraient, en partie, à une influence littéraire. Quelques années après "Les Racines du Ciel" (1956), l'écrivain Romain Gary a rédigé une "Lettre à l'Eléphant" dans laquelle il s'adressait directement à un pachyderme. "Dans ce texte magnifique, il s'excuse du comportement de l'espèce humaine. C'est si touchant, remarquable, et surtout, tellement d'actualité 50 ans plus tard", admire Laurent Baheux.
"Si j'avais eu ce talent d'écriture, c'est dans ces mots que je me serais exprimé", avoue le photographe, qui est parvenu à négocier un accord avec les ayants droits de l'écrivain afin d'être autorisé à reproduire des extraits de la lettre dans son nouvel ouvrage. Mais si les textes ciselés viennent répondre de manière judicieuse aux clichés en noir et blanc, ces derniers "parlent" toutefois pour eux-mêmes - comme un langage visuel et universel.
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Un langage, mais pas de "message" à proprement parler, estime Laurent Baheux : "Chacun réagit face à une photo en fonction de son vécu, de sa sensibilité, de son expérience propre. Mais j'essaye de transmettre l'idée que la beauté du vivant est ce que nous avons de plus précieux - alors que c'est aussi ce que nous maltraitons le plus." "Dignes de respect, les éléphants appartiennent à un équilibre dont nous sommes dépendants - même si l'humain a oublié qu'il est un mammifère parmi tant d'autres", poursuit l'artiste.
"Ne rien attendre", une approche pour obtenir les photos les plus stupéfiantes ?
Ce respect, le photographe le met lui-même en oeuvre à travers la pratique de son art. "J'essaye de rester à distance, de ne pas m'imposer. Ce n'est pas moi qui choisis la rencontre, c'est l'éléphant", souligne-t-il. "Je me mets à sa place : je n'aimerais pas que l'on vienne se coller à moi pour me 'tirer le portrait' ! Lorsque l'animal accepte ma présence, j'ai souvent la bonne surprise de le voir s'approcher, soit parce qu'il est curieux, soit tout simplement parce que je me trouve sur le chemin qu'il avait décidé d'emprunter."
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S'il arrive parfois à Laurent Baheux de recroiser, au gré de ses expéditions, des éléphants qu'il connaît, ce n'est que pur hasard, insiste-t-il : "Je ne suis pas dans une quête qui consisterait à suivre un individu en particulier. Ma quête est contemplative, c'est celle de la beauté de l'instant. Je n'attends rien, et il se trouve que c'est souvent la meilleure manière de prendre des images surprenantes."
Difficile, pour le photographe, de déterminer quelle rencontre avec un pachyderme fut la plus émouvante à ses yeux. "Je me souviens d'un groupe d'éléphants au petit matin. Au milieu d'une dizaine d'adultes collés les uns contre les autres et encore endormis, je pouvais distinguer deux éléphanteaux. L'un d'eux s'est réveillé, et il a commencé à essayer de jouer avec le second, qui était pourtant en plein sommeil", raconte-t-il. "Sans vouloir verser dans l'anthropomorphisme, cela m'a évoqué les enfants qui se réveillent en premier et qui embêtent leurs frères et soeurs. C'était une scène vraiment touchante."
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"Éléphant", c'est donc vingt années de photos, vingt années de rencontres... mais aussi vingt années à l'issue desquelles un triste constat a fini par s'imposer. "Dans les zones que j'ai pu observer et où j'ai eu l'occasion de retourner, la situation devient problématique", déplore Laurent Baheux. "On appréhende le sujet en termes d'espèce (l'éléphant de savane d'Afrique et l'éléphant de forêt d'Afrique sont respectivement classés "en danger" et "en danger critique d'extinction" sur la liste rouge des espèces menacées, NDLR), mais il s'agit, avant tout, d'individus qui disparaissent."
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Conflits entre l'humain et l'éléphant
"Tout autour des zones de conservation où l'on a décidé de restreindre les activités humaines, la pression de l'homme a continué à s'étendre et à s'intensifier. Les éléphants se retrouvent donc confinés dans ces réserves, qui ne représentent pourtant qu'une infime fraction de leur territoire d'origine. Lorsqu'ils en sortent, ils croisent la route des humains - car des villages se situent en plein sur leurs couloirs de migration - et ils s'exposent alors à des conflits, dont l'issue peut être fatale pour l'homme ou pour l'éléphant", précise le photographe.
⋙ Les éléphants africains occuperaient moins de 20% de leur habitat favorable
De quoi perdre espoir ? "Si on arrivait à accepter la cohabitation avec l'éléphant, le plus imposant de tous les mammifères terrestres, on pourrait y parvenir avec n'importe quelle autre espèce". Mais c'est "un challenge considérable à relever", reconnaît Laurent Baheux. Désireux "d'apporter (sa) pierre à l'édifice", il a décidé de reverser 1500 euros (issus du financement participatif lancé pour publier son livre) à l'association One Voice, qui milite contre la captivité des éléphants dans les cirques. "Face à l'inaction des politiques, c'est à nous, citoyens, d'agir", conclut l'artiste engagé.
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"Éléphant" de Laurent Baheux (éditions Hemeria, octobre 2021, 59 €), est également disponible dans une édition de collection avec reliure spéciale, numérotée et signée du n°1 à 30, accompagnée d’un tirage jet d’encre au format 30×40 cm sous pochette cristal, fournie avec son certificat d’authenticité et présentée dans un coffret toilé avec marquage à chaud et ruban d’extraction en satin (750 €).
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